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Les géologues distinguent les îles calcaires et les îles volcaniques. Grande-Terre, La Désirade et Marie-Galante sont des îles calcaires appartenant à l’arc externe des Caraïbes (carte). Elles sont composées de plaines et de plateaux plafonnant à 200 mètres d’altitude. Basse-Terre et Les Saintes, îles volcaniques, ont un profil plus montagneux, elles appartiennent à l’arc interne de l’archipel des Caraïbes.

La théorie de la tectonique des plaques explique les différences géologiques entre l’arc externe, au volcanisme ancien, et l’arc interne, au volcanisme toujours actif. La plaque atlantique ouest se glisse sous la plaque caraïbe. Il y a 40 millions d’années, au début de l’ère tertiaire, ce mouvement fit émerger l’arc externe. L’arc interne apparut plus récemment, à la fin du tertiaire, il y a 5 millions d’années. L’arc externe forme donc le socle ancien ; immergé à nouveau au milieu du tertiaire, ce socle fut recouvert de massifs coralliens.

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